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ECONOMÍA: El profesor, economista y político Josep Maria Bricall nos ofrece unas sugestivas memorias. Una certa distancia aporta información, reflexión y, sobre todo, unos mensajes a modo de testamento  de gran utilidad para los tiempos que vivimos.

Una certa distancia  Josep Maria Bricall La Magrana 670 páginas. 25 euros

Bricall, (Barcelona, 1936), uno de los intelectuales más destacados de este país, tenía mucho que explicar por su intensa vida como catedrático de Economía, rector de la Universidad de Barcelona y humanista. En su breve periodo de actividad política tuvo un papel clave en el restablecimiento de la Generalitat de Catalunya en 1977. Todos estos aspectos son recordados con una perspectiva muy lúcida, incluido un capítulo dedicado a su pasión musical.

Sin embargo, lo que resulta más enriquecedor de sus memorias es la incorporación de seis anexos que reflejan que su inquietud intelectual sobre las cuestiones económicas de fondo sigue siendo su ocupación científica prioritaria. Destacan dos magníficos textos, uno dedicado al economista italiano Piero Sraffa y otro a las secuelas de la crisis financiera que continúan condicionando nuestras vidas.

Precisamente sobre Piero Sraffa, (1898 – 1983) hace unos días Joaquín Estefanía nos ofreció una ingeniosa reflexión en El eslabón perdido entre Keynes y Gramsci, un relato que explica  cómo Sraffa fue el nexo entre el mejor economista del siglo XX, que quiso corregir los excesos del capitalismo, y el comunista italiano, marxista antidogmático, que pasó buena parte de su vida en la cárcel.

El hecho de que Bricall haya querido acompañar sus memorias con un escrito sobre el gran economista italiano revela hasta qué punto sigue vivo su interés por una equitativa distribución  de la renta en sus análisis económicos.

Bricall ha titulado su artículo Guía de lectura de ‘Producción de mercancías por medio de mercancías’, la obra seminal de Sraffa, que llegó a España de la mano de Ernest Lluch en 1966, seis años después de la aparición del texto original. La Guía de lectura advierte de que “cualquier análisis del capitalismo ha de explicar cómo se dilucida el proceso de acumulación de capital y lo que se desprende tanto en los cambios técnicos como en el reparto de la renta”.

En otro texto  Bricall profundiza sobre el alcance de las secuelas de la crisis económica. Sobre esta materia ya había escrito un esclarecedor libro con un título bien intencionado. Cinco ensayos sobre la crisis y sus consecuencias para el Estado de bienestar. 

El autor plantea las cuestiones fundamentales sobre el papel de las entidades financieras después de crisis. Sobre este punto apunta que “habría que debatir la cuestión del carácter privado de los bancos y otras entidades financieras”. Y precisa, “la salvación efectuada con una generosidad pública considerable no ha expulsado los bancos fuera del sector privado y, si lo ha hecho, ha sido de manera transitoria hasta restaurar la rentabilidad”.  Y se pregunta “¿Ha estado justificado?”  

¿Un mundo sin bancos? Los autores de este libro están convencidos de que los avances tecnológicos lo hacen posible. Argumentan que estas entidades fueron una forma sensata de organizar el sistema financiero durante la era industrial, pero han dejado de ser útiles para el progreso. 

El fin de la banca Jonathan McMillan Taurus, 2018 315 páginas Precio: 19,90 euros

En lugar de arreglar la banca, hemos de prepararnos para su final. Esta es la idea central de un libro elocuente y provocador que parte de la base de que la crisis financiera de 2007-2008 no fue una consecuencia inevitable de la codicia humana, sino el resultado de la pérdida de control sobre la voracidad de los bancos por parte de los reguladores. Los esfuerzos de estos por evitar los excesos del sistema sirvieron de muy poco debido al uso intensivo de las tecnologías de la información, afirman los autores. En su opinión, son precisamente los cambios provocados por la revolución digital los que servirán en un futuro para organizar un sistema financiero libre de bancos, aprovechando sus ventajas sin ser víctimas de sus peores consecuencias. “La tecnología de la información ofrece nuevas posibilidades que hacen que los bancos sean superfluos”, sostienen. “Y el fin de la banca señalará el inicio de un sistema financiero moderno”. 

Tras el seudónimo Jonathan McMillan hay dos profesionales con amplia experiencia en economía y finanzas. Uno de ellos, que prefiere permanecer anónimo, trabaja en un gran banco internacional y conoce en profundidad los entresijos de las finanzas actuales. El otro es el académico y periodista Jürg Müller, especializado en el impacto de la regulación bancaria en la estabilidad macroeconómica y el bienestar. Ambos explican que el principal objetivo de su libro es mostrar cómo restablecer un sistema financiero que promueva la  estabilidad, la productividad y la justicia distributiva de la economía. Ellos lo tienen claro: la existencia de un sistema financiero sin bancos es no sólo deseable, sino posible.

Motivo que hace urgente un cambio es, en su opinión, que el sistema bancario se ha convertido en “un proyecto público-privado disfuncional” en el que las garantías universales del Estado conviven con una regulación ineficiente. Ello permite a las entidades bancarias obtener inmensos beneficios a base de asumir riesgos cuando las cosas van bien, mientras que los Estados asumen las pérdidas cuando llegan los malos tiempos. Suena familiar, ¿no?

Y si no hay bancos, ¿cómo se organizará el sistema financiero? Para empezar, los escritores vaticinan que la banca tiene los días contados como institución dedicada a la creación de dinero a partir del crédito. En su lugar, los nuevos instrumentos surgidos de los avances tecnológicos, como los préstamos entre particulares (peer to peer, o P2P), los mercados virtuales y las monedas digitales, abren multitud de posibilidades para satisfacer la demanda de liquidez y de préstamos seguros. Prescindir de los bancos, por lo tanto, no pone el peligro la capacidad de los particulares y las empresas de administrar sus propios asuntos financieros. 

¿Y qué pasará con los bancos centrales? Los autores invitan a reflexionar sobre el papel que hoy desempeñan estas instituciones,  en exceso ligada a las actividades de la banca privada, y proponen dos herramientas de política monetaria para sostener un sistema de precios funcional: la cuota de liquidez y la renta incondicional. En el nuevo sistema financiero sin banca, las funciones del dinero y del crédito estarían separadas y corresponderían al ámbito público y al ámbito privado, respectivamente.
Los autores aseguran que establecer un marco legal para un nuevo sistema financiero sin bancos resulta más sencillo que desenmarañar el viejo sistema bancario. Reconocen que el cambio será difícil debido a que las décadas de descontrol bancario han creado una enorme red de “interdependencias financieras”. No explican, sin embargo, cómo será la transición de un sistema a otro, y tampoco entran a analizar los problemas internacionales o los efectos secundarios que la reforma traería consigo. Se centran en explicar cuál es, para ellos, el destino apropiado, no el camino para alcanzarlo.

REGULACIÓN INÚTIL Aviso: debemos dejar de desperdiciar recursos en una regulación bancaria cada vez más compleja que no va a impedir la próxima crisis financiera.

La complejidad del sistema financiero actual, en el que algunos de los mejores economistas, físicos, matemáticos y abogados se afanan en crear productos imposibles de comprender para los profanos, hace imposible iniciar un debate político sobre la reforma financiera, señalan Müller y su anónimo colega, por no hablar de red de intereses que une al poder financiero con el político. Para los autores, lo que impidió que los políticos hicieran cambios radicales tras la crisis financiera fue la opacidad. Mientras persona muy formadas gran formación sigan teniendo dificultades para comprender qué sucede en la trastienda, afirman, la actividad bancaria descontrolada persistirá.

En este sentido, ambos se muestran pesimistas. Creen que aunque ha dejado de ser necesaria, la banca va a seguir dominando nuestro sistema financiero. Llevar a cabo actividades bancarias con todas las garantías del Estado, pero sin una regulación real, es demasiado rentable desde el punto de vista individual a pesar del tremendo precio que se cobra de la sociedad. Por eso, precisamente, quieren acabar con la banca.

Para saber más: Endofbanking.org

Conspiración Luke Harding Debate, 2017 346 páginas 19,90 €

POLÍTICA: El corresponsal de ‘The Guardian’ sigue la pista rusa en las elecciones de EE UU.

Parece una novela de John le Carré, pero a menudo se olvida que el genial ex espía escribía sobre casos reales. El periodista de The Guardian Luke Harding, ex corresponsal del rotativo británico en Moscú y, por tanto, buen conocedor de los intríngulis del Kremlin, sigue la pista rusa en la increíble e imprevista llegada de Donald Trump a la Casa Blanca, que ha tenido, claro está, enormes consecuencias —a menudo de pesadilla— para la vida de decenas de millones de personas, no sólo de EE UU, sino del mundo entero.

Harding bucea en las peculiares características del sistema ruso —en su opinión, un poderoso Estado controlado por los ex agentes del KGB, liderados por el hoy presidente, Vladímir Putin— para dilucidar si realmente existieron planes para aupar al magnate Trump y si éste se dejó impulsar. La investigación, muy documentada, apunta a que efectivamente Rusia desempeñó un papel como mínimo importante en los comicios, quién sabe si crucial.

El thriller es apasionante... pero resulta que pertenece al género de la no ficción. Y si realmente Putin ha logrado burlar a la primera potencia y ha colocado a Trump en la cúspide de la gran potencia... ¿de verdad hay que seguir considerándola una gran potencia? 

Residuo cero en casa Bea Johnson Traducción de Esther Peñarrubia Pol·len, 2017 358 páginas.  Precio: 18 €

CONSUMO: Guía práctica para reducir al máximo los residuos del hogar.

Está claro que la alternativa política global —equiparable a lo que antaño se llamaba “Revolución”— no sólo parece lejana, sino que ni siquiera tiene contornos, pero en cambio la revolución de la vida cotidiana está al alcance de la mano de cualquiera. Este libro de Bea Johnson, francesa afincada en California que gestiona el blog zerowastehome.com, es una magnífica guía para ponerse manos a la obra en todos los aspectos que tienen que ver con le ecología y la reducción de la huella ecológica personal, lo que obviamente tiene profundas consecuencias sobre el consumo, la economía familiar y hasta sobre la salud.

El libro ofrece consejos en múltiples frentes, muy prácticos e imaginativos, para vivir de acuerdo con el principio de las cinco r, en referencia a la primera letra en inglés de rechazar, reducir, reutilizar, reciclar y compostar. La gracia es que esta revolución puede ser hasta divertida. ¡Y no hace falta convertirse en ermitaño!  

Todo lo que he aprendido con la psicología económica Richard Thaler Deusto, 2018 528 páginas. Precio: 23,70 €

PSICOLOGÍA ECONÓMICA: Si no se tienen en cuenta las imperfecciones de la subjetividad, cualquier análisis  económico puede fallar.

¿Cómo se comporta el ser humano a la hora de  tomar decisiones de compra?  ¿Por qué un artículo es visto como caro o barato? El valor que la gente da a las cosas es lo que analiza este profesor universitario, que toma como rehenes a sus alumnos con el objetivo de refutar teorías económicas. 

Las reflexiones de Thaler, basadas en encuestas en clase, permiten ver cómo las teorías económicas se equivocan si no tienen en cuenta la psicología. No somos, como él llama, “hombres económicos” (le falta hablar bastante de la mujer económica, aunque la reflexión vendría a cuento). Somos personas influidas por nuestras emociones. Cualquier júnior del márketing sabe que comprar algo por 9,99 no es lo mismo que comprarlo por 10. Pero las teorías económicas  clásicas no tienen en cuenta esa psicología. Cada vez está más claro que las teorías económicas deben modernizarse.

Isabel la Católica Giles Tremlett Debate, 2017 640 páginas 27,90 euros

HISTORIA: La biografía de Isabel I de Castilla es el relato de un período histórico relevante como pocos. El paso de la Edad Media a la era moderna, la integración de las coronas de Castilla y Aragón, el fin de la Reconquista, el comienzo de la colonización de América, la expulsión de los judíos, el nacimiento de la Inquisición y de la leyenda negra... todo ocurrió bajo el reinado de una mujer que logró imponer su inteligencia, su carácter y su fervor religioso en un mundo de hombres para convertirse, en palabras del autor, en “la primera gran reina de Europa”. Con este magnífico trabajo, que combina rigor histórico, agilidad periodística y distanciamiento intelectual, el autor del aclamado España ante sus fantasmas reclama un lugar destacado entre los estudiosos británicos de un país que, más de 500 años después de la muerte de Isabel, sigue buscando sus señas de identidad. 

HISTORIA: Una historia fundamental  de  las ideas que impulsaron las constituciones de cuatro imperios.

La nación imperial   (1750 -1918) Josep M Fradera, Editorial Edhasa Páginas: 1.376 Precio 75 euros

Los lectores interesados en la historia de los derechos fundamentales, la abolición de la esclavitud  o el desarrollo de las  constituciones disponen de un material extraordinario en La nación imperial. El libro del profesor Josep Maria Fradera trata precisamente de derechos, representación y ciudadanía en los imperios de Gran Bretaña, Francia, España y Estados Unidos (1750–1918), como indica su subtítulo.

Fradera ha dedicado más de veinte años de rigurosa investigación a este enciclopédico trabajo mientras alternaba la docencia en la Universidad Pompeu Fabra y las de Princenton, Chicago, Harvard y París. El resultado son dos volúmenes de  1.376 páginas. Un trabajo superdocumentado con casi 5.000 notas a pie de página.

La investigación se centra en el desarrollo político de estos cuatro imperios, pero adoptando una doble perspectiva: las ideas y los acontecimientos que se desarrollaban en las metrópolis de las naciones y los procesos políticos que se registraban al mismo tiempo en sus colonias. 

Aunque fundamentalmente se trata de una historia de ideas, Fradera ilustra su exposición con profusión  de episodios apasionantes que hacen mucho más comprensibles sus  relatos.

Como señala el autor, el argumento central del libro se articula en torno a cómo  la idea de  “ la especialidad o de las ‘dobles constituciones’, esto es, la existencia de un marco legislativo distinto para metrópolis y colonias, puede identificarse como la columna vertebral del desarrollo político de los imperios liberales”.

Cuando terminó el período revolucionario que alentó la Declaración de Independencia norteamericana  y la Declaración francesa de Derechos del Hombre y del Ciudadano y fracasaron las formulaciones de igualdad y ciudadanía universal aparecieron las reglas de la especialidad para  la reconstrucción conservadora de los imperios. Unas reglas que servirán para delimitar un universo dual en el que los habitantes de las metrópolis y los de las colonias van a ser meticulosamente distinguidos en cuanto a derechos y capacidades. Como señala Fradera, “así se forjaron las condiciones para una tendencia a la desigualdad ante la ley”.

Como buena historia de las ideas, el libro presta especial atención a desmitificar muchas concepciones sobre el desarrollo del pensamiento político. “La idea común”, señala el autor, “de que los derechos y la capacidad de representación se desarrollaron primero en los espacios metropolitanos –el corazón nacional de los imperios– para ser exportada más tarde a los espacios coloniales dominados por los Estados puede ser rechazada en beneficio de otra que contemple centro y periferia de forma simultánea, como dos vasos comunicantes en continua interacción”.

En las conclusiones Fradera no se olvida de las realidades materiales al recordar que “los imperios del siglo XIX se desarrollaron en parte para resolver de modo adecuado tendencias a la formación del mercado internacional”.

He aquí un pequeño libro de artículos que pone de relieve la coherencia de treinta y cinco años de pensamiento a contracorriente. En él, Manfred Max-Neef carga sin ambages contra los economistas neoliberales, a los que llama “idiotas sabios”.

Economía herética Manfred Max-Neef Icària Noviembre 2017 191 páginas. Precio: 17,10 €

El autor chileno ha sido siempre un economista descalzo. No sólo lo ha sido en los últimos años de su fértil trayectoria como ensayista, activista social y medioambiental y hasta político. Economía herética recoge una quincena de artículos escritos por el también economista entre los años 1984 y 2016. Pese a la evolución de la propia economía y de sus propias ideas, desde el inicio asoma la denuncia sobre el funcionamiento del sistema y, en especial, acerca de la necesidad de volver visibles a quienes pagan los platos rotos por ello.

Como reflexión-resumen, valga el dilema que planteaba hace una década Santiago Alba Rico, en la Revista Rebelión: las alternativas consisten en, primero, ser demagógico, o bien en ser realista.  

La reflexión viene a cuento de que en uno de los artículos de Max-Neef, fechado en 2010, en el que yuxtapone los 30.000 millones de dólares en los que la FAO estimó la ayuda que resultaría necesaria para salvar a los 1.000 millones de personas que pasan hambre en el mundo y dos de las magnitudes manejadas durante la crisis financiera: 180.000 millones inyectados por seis bancos centrales para salvar a bancos privados y más 700.000 millones de dólares aprobados por el Senado de los Estados Unidos para paliar el desplome económico global. Como realista, Manfred Max-Neef describe el mundo en que vivimos como uno en el que “nunca hay suficiente para los que no tienen nada, pero siempre hay suficiente para los que tienen todo”. Y se pregunta el pensador: “Un mundo sin miserias, ¿no sería mejor para todos, incluso para los bancos?”. 

El problema no es la economía, sino esta economía. El autor chileno echa en falta la distinción que hacía Aristóteles entre oikonomia y krematistike: o entre la manera de gestionar lo doméstico con el fin de alcanzar “el arte de vivir y de vivir bien” y el comercio con el fin de hacer dinero.

El economista iconoclasta se muestra implacable con el inmovilismo de las corrientes económicas dominantes. A diferencia de la biología,  la ingeniería, la geología o la astronomía, acusa Max-Neef, la economía, anclada en la física newtoniana, busca soluciones en el siglo XXI con herramientas de un par de siglos antes. “Continuamos teniendo, en lugar de educación económica, adoctrinamiento económico”, escribe, en un zarpazo al neoliberalismo y a su influencia dominante no sólo en la sociedad, sino en la Academia. Reclamar pluralidad y libertad intelectual en los tiempos que corren no resulta sencillo. De ahí que el autor reclame a la Universidad que se abra a la investigación transdisciplinaria, que aborda esos distintos niveles de la Realidad. De ahí que exija relación entre economía, naturaleza y sociedad. 

La crítica de Max-Neef pasa por distinguir entre el hecho de saber y el hecho de comprender, que expone como dos niveles diferentes de la Realidad. No basta con saber, no basa con un lado de la moneda. 

“SABER NO ES COMPRENDER” Para Max-Neef, la Universidad debe tener un enfoque transdisciplinario, que no se quede en acumular saber exponencial, sino que intente entender la relación
entre economía, naturaleza y sociedad.

Las premisas para una nueva economía radicarían en que la economía tuviera valores y sirviera a las personas —y no al revés, como sucede ahora—, que el desarrollo tuviera que ver con personas —no con las cosas—, que crecimiento y desarrollo no es lo mismo, que ninguna economía puede salir adelante más allá de los servicios que prestan los ecosistemas,  y que, por encima de la economía, hay una instancia mayor que impide el crecimiento infinito: la biosfera. 

Idealismo en toda regla por parte del autor de La economía descalza y Desarrollo a escala humana, cuya biografía difícilmente puede ser ajena a sus ideas. Max-Neef pasó tres de sus doce años de exilio durante la dictadura de Augusto Pinochet en Tiradentes, una pequeña localidad del Estado de Minas Gerais, en Brasil, trabajando sobre el proyecto de dos parejas jóvenes para revitalizarlo. 

A resultas de una invitación a un seminario en la Patagonia argentina, conoció (y cautivó) al director de la Fundación Dag Hammarskjöld de Uppsala (Suecia), que le cambió la vida con un encargo que le colocaría en un lugar destacado entre los miembros de la comunidad que  trabaja en el ámbito del desarrollo. 

Max-Neef llegó a presentarse a las elecciones de su país en 1993, como independiente apoyado por distintas organizaciones sociales, comunidades mapuches, la Izquierda Cristiana, el MAPU, y el Partido de los Trabajadores. Logró medio millón de votos, un respaldo que no bastaba para gobernar, pero que fue importante para colocar en la agenda los derechos de los pueblos autóctonos y los derechos ambientales. 

Economies transformadores de Barcelona Rubén Suriñach Padilla Marge Books, 2017 192 págines 19 €

ALTERNATIVAS: La crisis global que arrancó en 2007 (y que no acabamos de superar, por mucho que las magnitudes macroeconómicas insistan en lo contrario) ha impulsado muchos movimientos y fenómenos —algunos nuevos, otros muy antiguos— que tratan de promover proyectos económicos con bases más sólidas y pensando más en los intereses de las personas que en los de los mercados. El economista Rubén Suriñach, por encargo del Comisionado de Economía Social, Desarrollo Local y Consumo del Ayuntamiento de Barcelona, bucea en su impacto en la ciudad, pero sobre todo establece un mapa para identificarlos y relacionarlos que puede ser muy útil para todos los interesados en explorar alternativas económicas que ya existen: economía del bien común, decrecimiento, economía basada en los comunes, feminista, social, solidaria, colaborativa, circular… Un magnífico trabajo de un economista que lleva muchos años empeñado en descubrir y regar las economías que no aspiren sólo a producir, sino también a transformar.